在2018年到2021年间，呈源生物先后完成了三轮市场化融资，累计金额约6000万美元，获得了红杉资本、火山石投资、百度风投、经纬创投、元禾原点、鼎晖投资、云九资本、弘毅投资等数家知名产业投资机构的加持。
在资金和团队的双重助力下，呈源生物在短短几年内完成了PathFinder™核心技术平台的搭建，并于2023年10月9日成功向市场推出了呈源定制基因库（以下简称定制基因库），将目前基因从头合成的价格从人民币0.6 - 1元/bp，降至每bp价格范围为0.2元至0.38元，价格最多可降低七成，这也是目前已知全球范围内的最低价格。
在讲述这一基因合成领域的重磅创新产品之前，我们需要先厘清本文所述的基因合成的概念和范围。
基因合成是一个很广泛的概念，从单个引物的合成、到寡聚核苷酸池（oligo pools）合成，再到几kb甚至几十、几百kb的基因、基因簇的合成，都属于这个广义的范围。但目前行业内目光最为聚焦的领域，通常是指0.5-3kb这个范围的基因合成。这也是本文所指的基因合成，其成本主要来源于三个环节：
①“从无到有”环节：客户会给到企业一封包含本次合成基因序列的电子邮件，企业首先需要根据这份完全数字化的信息，从无到有地在固相载体上去合成目标短片段。这个过程中，人们需要一个碱基、一个碱基地搭载，“这里每一步都可能出现错误。所以从无到有的合成方法，最后只能搭100—200个碱基，远远达不到0.5-3kb（500-3,000bp）这个基因长度。”
②“组装纠错”环节：在这一环节中，企业会将上一步得到的短片段组装成0.5 – 3 kb的长片段。因为从无到有这个环节的错误率可能高达1%，所以在拼接过程中，还需要进行适当的纠错，将错误率从1%这个数量级降低至1‰以下。
③“扩增筛选”环节：在组装完成后，企业需要将这些合成的基因克隆进大肠杆菌进行扩增，再筛选出具有完全正确基因序列的菌落，最后将从这些菌落中扩增出的目的基因交付给客户。
“在基因合成流程中，人们大多把目光集中在了第一个环节。实际上，这三个环节的成本比例大体相当，如果只专注于第一点，就算将它的成本降到0，也还有2/3的价格没有降下来。在基于微阵列的寡聚核苷酸池（oligo pools）出现之后，第一个环节的技术发展已经足够成熟，商业化价格也足够便宜了。我们应该将目光放在后面两步。”陈曦博士告诉动脉网。
在后面两个环节中，使用 “看得见的手”（ 包括机器手）去对这些DNA片段进行操作需要大量的酶、耗材，将产生巨大的成本。所以呈源生物选择了利用“看不见的手”——即DNA序列本身。呈源生物的核心技术是在充满上千条不同序列的溶液中，让DNA分子根据自己的序列自组装成长基因。其难点在于如何让同一试管中的几百个正确反都应都高效进行，并且避免所有的错误反应。
解决问题的关键在于DNA序列的设计，如密码子使用、断点选择等。这个过程需要一个非常定量、准确的仿真算法对DNA杂交、连接反应进行计算机模拟。 “基于仿真算法的设计在其他的工业学科中都是标配，但在生物学里却极少使用，其核心在于人们一直怀疑计算机能否对生物学过程准确模拟。”陈曦博士分析。
陈曦博士在学术界花了10年力图改变人们对生物计算的看法。通过数年研究，他成功证明了DNA折叠、杂交、酶促连接等过程完全可以在仿真算法中得到到足够精细、准确的预测。在这样的仿真算法的赋能下，呈源生物证明了他们可以达到高通量和低成本的基因合成效果。简而言之，呈源生物利用自主研发的探路者DNA组装（PathFinder DNA Assembly）技术，实现了在同一反应器中完成上千条基因的平行组装并有效纠错，大大降低了组装成本。
在错综复杂的基因合成、基因库合成市场中，呈源生物的定制基因库有三个亮眼之处：
①与市面上一些预先确定好序列的模式动物或人类cDNA文库不同，呈源生物可以根据客户的需求去定制基因，并保证价格的实惠。
②与基于随机序列的基因库不同，呈源生物会准确地根据客户提供的序列合成目标基因。这些序列可能来自于公开数据库，也可能来自于单细胞免疫细胞测序或者AI设计。
③由于传统基因合的高成本，客户往往将其作为补充工具，在不得不从头合成的情况下偶尔合成小量基因。而呈源基因库的低成本使得客户可以将其作为主力工具，开展需要合成成百上千个定制基因的研究。
以目前市面上其他基因从头合成的价格人民币0.6 - 1元/bp为例，这意味着，合成含有1000个平均长度为1.5kb基因的基因库将花费人民币90万至150万元，远超大多数研发项目的经费。使用定制基因库，在不同的交付周期、合成通量下，每bp价格范围为0.2元至0.38元，合成同样的基因库的价格可压缩至30万元，能大幅降低客户研发成本。
虽然呈源生物的技术大胆而新颖，但其最终交付形式与传统的基因合成相同，即经大肠杆菌菌落挑选后的、序列验证过的质粒，确保了产品的质量。此外，呈源生物还可提供多种质粒载体选择，包括pUC19、pET和pcDNA等标准载体，同时也支持客户提供的载体。其插入基因的长度范围为450 bp到2.5 kb，可以满足绝大部分科研项目的需求。此外，如果基因库中的基因为抗体基因，呈源生物还能够以极具竞争力的价格提供抗体蛋白表达、纯化和表征服务。
更广阔的未来：其细胞疗法已将患者肿瘤直径缩小46.5%
呈源生物专注基因合成技术的契机来自于当前细胞疗法在实体瘤中的困境。CAR-T只能识别细胞表面的抗原，而TCR-T虽然可以识别细胞内的抗原，但HLA配型困难，且肿瘤容易通过丢失HLA等位基因逃逸。而且两者都有安全性隐患。
相比之下，完全自体来源且具有多克隆特性的TIL疗法有着先天优势。其领先产品（美国Iovance的lifileucel）已经接近FDA批准。然而，传统TIL产品的制备过程是一个“盲操作”。人们无法控制哪些T细胞克隆能在制备过程中能被扩增，也无法扭转T细胞的耗竭状态。
呈源生物的创始团队意识到，如果能将TIL中的肿瘤识别性TCR预测甚至实验鉴定出来，并将其转入外周血T细胞中，就可以将充满不确定性的“盲操作”变成一个完全可控的过程，并且可以保证良好的T细胞状态。但这一流程对TCR基因合成成本要求极高，当时没有现成的技术可以解决这一问题。呈源生物便接受了这一挑战，要从根源上解决基因合成的成本问题。
目前，呈源生物已经完成了合成型TIL的技术开发和可行性验证，并且建立了数条针对实体瘤的合成型TIL治疗管线。其核心管线已在IIT中完成了多例实体瘤患者的治疗。安全性、药代动力学等数据都展示了合成型TIL的优势，研究人员还在多个病人中观察到了肿瘤缩小。有一例病人的CT结果显示其肿瘤直径之和缩小了46.5%，并且达到确认部分缓解（confirmed partial response, cPR）的标准。下一步，呈源生物将积极申报IND，在注册临床中证明该疗法的安全性、有效性。
回输后患者肿瘤直径缩小46.5%，图源呈源生物
提及未来发展，陈曦博士表示，“下一步，呈源生物将平行布局定制基因库产品以及细胞疗法。在细胞疗法方面，我们还会采取多种商业化路径，通过自主研发、合作开发、产品授权等各种方式，以最快的速度，为患者带来安全、有效的产品。”期待呈源生物在高通量、低成本的基因合成领域中，持续作出突破，为行业带来更可及的疗法。
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