1915年的加州夏地油田
舊金礦礦坑
1894年的加州
主條目：加利福尼亞州歷史
殖民地時期
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在英國伊莉莎白時代，著名的海盜法蘭西斯·德雷克爵士占領了新西班牙和新墨西哥北部所有的土地。這也成為英國殖民地。雖然早在17世紀英國人的殖民地已經是「從大海到大海」，但英國人對北美西岸的土地並沒有多少興趣，主要還是原住民部落所有。到18世紀末，西班牙傳教士逐漸開始在西屬加利福尼亞北部廣博的土地上建立起定居點。當墨西哥從西班牙獨立後，這些傳教士定居點也成為了墨西哥政府的財產。但是很快就被遺棄。
美墨戰爭與建國
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西班牙帝國在北美洲西北部的領土被命名為「加利福尼亞省」。1846年，一群青年自發升起加利福尼亞共和國旗，宣布在這塊地方建立新國家，雖然從墨西哥獨立了，但尚不成氣候，隨後捲入1847年的美墨戰爭之後，這片領土由美國和墨西哥分治。墨西哥所得到的那部分領土後來成了下加利福尼亞州（Baja California）。而美國獲得的領土則被稱為上加利福尼亞，1848年，上加利福尼亞的西班牙裔人口大約為4,000人。但是當加利福尼亞發現黃金的消息傳開後，無數美國人和歐洲人在淘金熱中湧向加利福尼亞。當美國海軍將領約翰·斯洛特（英語：John D. Sloat）（John D. Sloat）從舊金山灣進入加利福尼亞後，這個年輕的共和國被宣布成為美國的領土。1850年，加利福尼亞州正式成為聯邦的第31個州，結束了短暫作為獨立國家的身分。不過「加利福尼亞共和國」的國號，至今仍放在州旗上。
共和國加入聯邦後
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該國加入聯邦不久，就遇上了合眾國與聯盟國的分裂，在南北戰爭期間，加州內部關於是加入北軍還是南軍發生分歧。雖然最終加州支持共和黨的林肯聯邦政府，維持成為聯邦的一部分，但部分加州人依然加入了南軍。
美國統一後，1870年代第一條東西向貫穿美國的鐵路的開通使太平洋沿岸地區與美國其他地區擁有了便捷的交通。加州居民也逐漸發現，加州的氣候十分適合農作物的生長，特別是柳橙。直到今天加州的農業產量依然豐富。
近代加州
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1900至1965年間，加州人口變化巨大。從不到100萬人，發展成為美國人口最多的一個州，並取代紐約州成為美國州份最大的經濟體，亦是西岸經濟最發達的。1965年至今，隨著美國改革移民法，人口成分發生巨大變化，大量拉丁裔和亞裔移居加州的大城市，包括洛杉磯和舊金山。今天的加州是全球人口最多元文化的一個地區之一。
加州人口不少是民主黨的支持者，1992年起民主黨均在總統選舉勝出，掌握兩個參議員和多數眾議員席次。自2011年起，民主黨控制州長及州議會兩院三分之二的席次，並掌握行政、立法和司法權。雖然共和黨在加州過去曾有優勢，包括1983－2011年的28年間，有23年的州長均是共和黨人，包括阿諾·史瓦辛格，但共和黨近年在加州的支持正不斷下降中，2016年美國總統選舉，唐納德·川普只獲得不到三分之一的普選票，而註冊為共和黨的選民更少於民主黨和獨立選民。
加州是美國的科技（矽谷）和文化中心（世界影視中心好萊塢）之一，以及美國農業大州。